Memphis es un colectivo de diseño fundado en Milán en 1981 en torno a Ettore Sottsass. Sus muebles de colores vivos, laminados estampados y formas geométricas desordenadas rompieron con el funcionalismo dominante. En pocas temporadas, el grupo se convirtió en la cara del posmodernismo aplicado al mobiliario.
Una noche de invierno de 1980 en casa de Ettore Sottsass
La historia comienza en el piso milanés de Ettore Sottsass, una noche de diciembre de 1980. A su alrededor, un puñado de diseñadores, entre ellos Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Matteo Thun y Marco Zanini, hablan de un proyecto común. Un disco de Bob Dylan suena en bucle, Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again. La palabra Memphis se queda. Condensa dos referencias: la ciudad de Tennessee, cuna del rock y de Elvis, y la antigua capital egipcia. Esta doble lectura, cultura popular y gran historia, resume ya la ambición del grupo.
Sottsass no era un principiante. Nacido en 1917, tenía tras de sí una carrera considerable, en particular como consultor de Olivetti, donde había diseñado la célebre máquina de escribir Valentine, roja y portátil. Con más de sesenta años, reúne a una generación más joven para lanzar una aventura colectiva, presentada oficialmente en el Salón del Mueble de Milán en septiembre de 1981.
Un choque visual en el Salón de Milán
La primera presentación de Memphis tiene lugar el 18 de septiembre de 1981, en la sala de exposición Arc'74. La multitud se agolpa hasta el punto de bloquear la calle. Lo que descubren los visitantes sacude los códigos establecidos: muebles de colores chillones, motivos de laminado que recuerdan al terrazo, estanterías que parecen desafiar toda lógica de uso.
La pieza más emblemática es la librería Carlton, diseñada por Sottsass. Sus baldas salen en oblicuo, como los brazos de un tótem, en un festival de colores. No busca la eficacia del almacenaje: afirma una presencia, casi una figura. A su lado, la lámpara Tahiti, con forma de pájaro estilizado, o el sillón Bel Air de Peter Shire, de patas asimétricas, prolongan esta libertad formal.
El grupo se internacionaliza rápidamente. A los italianos se suman el austriaco Hans Hollein, el estadounidense Michael Graves, el japonés Masanori Umeda y la diseñadora francesa Nathalie Du Pasquier, cuyos motivos textiles se convierten en una firma del lenguaje Memphis.
Memphis se basa en un vocabulario reconocible. El color es saturado, a menudo aplicado en planos sin degradado: rosa chicle, amarillo vivo, turquesa, negro profundo. Las formas toman prestado del repertorio geométrico elemental, el triángulo, el círculo, el zigzag, pero las ensamblan según una lógica de ruptura más que de composición equilibrada.
El material fetiche del grupo es el laminado plástico, o laminate, considerado durante mucho tiempo un revestimiento barato para cocinas y mostradores. Memphis lo eleva a la categoría de material noble mediante la elección de los motivos. Nathalie Du Pasquier y George Sowden diseñan estampados moteados, salpicados, sembrados de pequeños trazos de colores, que se aplican sobre volúmenes enteros de mobiliario.
«El diseño, para mí, es una manera de discutir sobre la vida, la sociedad, la política, el erotismo, la comida e incluso el diseño», afirmaba Ettore Sottsass, negándose a reducir el objeto a su sola función.
Este desvío del plástico y del motivo industrial encierra una idea precisa: el mobiliario puede ser decorativo, alegre, irónico, sin justificarse por su rendimiento. Es una posición frontal contra la doctrina modernista del funcionalismo, heredada de la Bauhaus, que quería que la forma derivara estrictamente del uso.
Memphis, laboratorio del posmodernismo
Para entender Memphis, hay que situarlo en el posmodernismo, esa corriente que, desde los años setenta, cuestiona las certezas del movimiento moderno. En arquitectura, Robert Venturi había resumido este giro en su libro Complejidad y contradicción en la arquitectura (1966), en el que defendía la ambigüedad y el ornamento frente a la pureza funcionalista. Memphis aplica este pensamiento al mobiliario: cita, mezcla de registros, rechazo de la jerarquía entre cultura erudita y cultura de masas.
El grupo se inscribe también en una tradición italiana. Desde finales de los años sesenta, el movimiento radical, con Archizoom, Superstudio y el Studio Alchimia, al que estaban vinculados Sottsass y De Lucchi, cuestionaba el buen gusto y el consumo. Memphis es su culminación más visible, la que llega al gran público y a las páginas de las revistas internacionales.
La aventura fue breve. Sottsass deja el grupo en 1985, al considerar cumplida su misión, y Memphis cesa su actividad en 1988. Apenas siete años, pero una influencia duradera en el grafismo, la moda, la escenografía y la cultura visual de los años ochenta. Karl Lagerfeld había amueblado su piso de Montecarlo enteramente con piezas Memphis, prueba del eco inmediato del movimiento.
Nostalgia Plastica: el espíritu Memphis tejido en la lana
La colección Nostalgia Plastica se inspira directamente en esta gramática. En ella se encuentran la geometría lúdica, los colores francos y el espíritu de composición libre que fueron la firma de Sottsass y sus cómplices. La referencia no es decorativa en un sentido superficial: asume la herencia posmoderna, esa idea de que el suelo de un interior puede llevar un motivo alegre, rítmico, casi gráfico.
Traducir este lenguaje a una alfombra de tufting manual supone un trabajo preciso. Los planos de color nítidos, indispensables para el vocabulario Memphis, exigen un dominio del contorno y un teñido cuidadoso de la lana de Nueva Zelanda. Allí donde el laminado ofrecía a Sottsass una superficie plana y lisa, la lana y la seda aportan una profundidad de materia que la pantalla o el plástico desconocen, respetando al mismo tiempo la viveza cromática original. El espíritu de 1981 sigue así circulando, trasladado a una técnica artesanal que el grupo milanés probablemente no habría rechazado.
